Het is dinsdagavond, Prinsjesdag. Op de dag dat Nederland heeft ontdekt dat, als het aan de regering ligt, de broekriem nog veel strakker zal worden aangehaald, heeft Jos Verstappen net de vergelijkingstest tussen de Minardi en de Arrows uitgevoerd. En hoewel beide zaken op het eerste oog niet echt veel met elkaar te maken hebben, is er wel degelijk een parallel. In beide gevallen is pijnlijk duidelijk geworden hoe slecht het er eigenlijk voor staat. Voor wat betreft de Miljoenennota blijf ik aan de oppervlakte. U zult er ongetwijfeld een diepe zucht niet hebben kunnen onderdrukken bij het kennis nemen van de maatregelen, dus die ellende zal ik u nu besparen. 

Verstappen en in het bijzonder Minardi staan er op het moment ook niet al te rooskleurig voor. Jos doet zijn uiterste best, maar weet dat er voor hem niet meer inzit dan het uitrijden van het seizoen. Het Minardi-avontuur is, ondanks de Cosworth-motoren, niet geworden wat hij ervan verwacht had. Het team mist de mensen en vooral de middelen die het team vooruit kunnen helpen. In feite staat de ontwikkeling in Faenza al een paar jaar nagenoeg stil. Er wordt buiten de Grand Prix-weekends nauwelijks getest en gedurende het weekend loopt men achter de feiten aan. Uitgedrukt in cijfers komt de Minardi gemiddeld zo'n 1,2 seconde tekort op de naaste concurrentie; aanzienlijk meer dan het in voorgaande seizoenen. 

Iets wat werd onderstreept tijdens de vergelijkingstest tussen de Minardi PS03 en de oude Arrows van 2002, die door het team is opgekocht. Beide auto's werden door dezelfde Cosworth-motor aangedreven, waardoor de test een aardige indicatie kon geven van waar Minardi nu eigenlijk staat. De Arrows was bij haar eerste meters sinds het team halverwege vorig jaar werd opgedoekt maar 0,2 seconden langzamer dan de Minardi. En dat terwijl het team nog totaal geen kennis heeft van die auto en er dus ongetwijfeld nog meer potentieel is. 

Gezien de grote financiële problemen waarin Minardi verkeert, kan ik me niet aan de indruk onttrekken dat het team de oude Arrows vanaf het komende seizoen wil gaan inzetten. Stoddart heeft de Arrows' niet zomaar als souvenirs aangeschaft, daarvoor waren ze simpelweg te duur. Het team moet ieder dubbeltje drie keer omdraaien en de ontwikkeling van een nieuwe auto drukt nu eenmaal zwaar op de begroting. Nu ze bovendien sneller blijken dan de huidige auto's lijkt die keuze wel erg voor de hand te liggen. Het is een stap vooruit die het team op eigen kracht waarschijnlijk niet had kunnen maken en helpt het ontwerpteam daarnaast in een nieuwe richting.

Toch blijft het team, met of zonder de Arrows, de komende winter opnieuw tussen hoop en vrees. Nu de sponsors van Verstappen hebben toegezegd de budgetten te willen verhogen is het aannemelijk dat Jos en de zijnen volgend jaar toch naar een ander team gaan. Er schijnen mogelijkheden te zijn bij Jordan en Jaguar, al kun je je afvragen hoe concreet die interesse werkelijk is. Zeker is wel dat als Verstappen vertrekt, Stoddart direct de complete groep Nederlandse investeerders kwijt is en hard op zoek zal moeten naar nieuwe sponsors. Iets wat in de huidige omstandigheden zeker geen gemakkelijke opgave is. 

Het is te hopen voor het kleine team dat ze dat op de een of andere manier toch weten te bewerkstelligen en dat ze de Arrows A23 kunnen gebruiken als een belangrijke bron van inspiratie. Het zal moeilijk zijn om op korte termijn echt competitief te zijn, maar overleven heeft natuurlijk de eerste prioriteit. Als hekkensluiter heeft Minardi niet te vrezen ingehaald te worden door de concurrent; het is de tijd die haar grootste tegenstander is. Stil staan betekent in de Formule 1 namelijk onherroepelijk achteruitgang.

Groeten,

         Stefan