In de afgelopen week kwam het nieuws naar buiten dat er bij Toyota en een van haar medewerkers huiszoekingen zijn gedaan door de Duitse politie op verdenking van vermeende bedrijfsspionage. De Toyota-medewerker, die voorheen werkzaam was bij Ferrari zou bij zijn vertrek uit Maranello gevoelige informatie hebben meegenomen ten faveure van Toyota. Daarbij zouden ook twee andere ex-Ferrari-medewerkers betrokken zijn, die inmiddels door de Italiaanse politie zijn verhoord. Het nieuws kwam op het moment dat de aanhoudende geruchten over spionage bij Ferrari juist waren verstomd.

Nadat Toyota in december haar auto voor het seizoen 2003 had voorgesteld, rezen er al snel twijfels: de Toyota TF103 leek meer dan als twee druppels water op de succesvolle Ferrari F2002. Daarbij was niet alleen de vormgeving overgenomen; de TF103 bevatte ook een aantal karakteristieke details van de F2002, een aantal daarvan waren pas tegen het einde van het seizoen 2002 op de Ferrari aangebracht. Daarbij waren er de geluiden dat een anonieme ex-medewerker van Ferrari ontwerpen van de F2002 zou hebben aangeboden aan Jaguar. Dat team had het aanbod wijselijk van de hand gedaan, maar de verdenking van Toyota bleef.

Het jonge Duits-Japanse team had de schijn dan ook tegen zich. Het seizoen 2002 was voor het team een zwaar debuutjaar gebleken. Voor het management lag de grootste teleurstelling echter niet in de tegenvallende resultaten, maar in het feit dat het team er niet in was geslaagd om haar eigen concept te doorgronden. De belangrijkste oorzaak daarvan lag in het feit dat  90% van het team voorafgaand aan het debuut van Toyota nog geen enkele Formule 1-ervaring had. Het betekende wel dat er voor het seizoen 2003 grote problemen dreigden, als er niet een substantiële stap voorwaarts gemaakt zou worden.

Nu wil ik hier absoluut niet mee insinueren dat Toyota de blueprints van de Ferrari F2002 schaamteloos heeft gekopieerd naar het ontwerp van de TF103. In het onderzoek van de Duitse politie is er vooralsnog niets geweest dat hierop heeft gewezen. Bovendien lijkt het ondenkbaar dat een bedrijf met een dergelijke omvang zoveel risico zou nemen. Toyota heeft echter wel de reputatie sterk te zijn in het verbeteren van  bestaande concepten. Daarmee heeft ze in de jaren '70 en '80 met succes de Amerikaanse en Europese autofabrikanten naar de kroon gestoken. Niet alleen zou Toyota met de ontwerpen voor 2003 een belangrijke stap voorwaarts hebben gemaakt, het zou de medewerkers een onschatbaar inzicht geven in de werking van de meest succesvolle Formule 1-auto uit de geschiedenis van de Formule 1.

Wat mij van dit alles nog het meeste bezig houdt, is het feit dat men pas nu een onderzoek is gestart. Zoals gezegd waren de geruchten er al bij de seizoensstart. Als er al sporen zouden zijn achtergebleven van spionage, dan heeft de dader bijna een jaar de tijd gehad om die zorgvuldig uit te wissen. Het kan natuurlijk zijn dat Ferrari tot voorkort zelf nog bewijslast moest leveren voor een onderzoek, maar dan nog vraag je je af waarom de verdachte in dat geval niet alleen de ontwerpen zou hebben verkocht, maar ook nog eens bij het bedrijf is gaan werken? In dat geval neem je het eerste het beste vliegtuig naar de Bahama's met een bedrag met zeven nullen onder je arm, om je neus vervolgens nooit meer op een circuit te laten zien.

Vooral door dat laatste verwacht ik dat het uiteindelijk met een sisser zal aflopen. Er zal zeker gevoelige informatie verdwenen zijn uit Maranello; anders zou men het niet hebben onderzocht. Maar ik houd het erop, dat de persoon in kwestie met de kennis die hij heeft opgedaan bij Ferrari bij de Toyota aan de slag is gegaan. Al dan niet met een geheugensteuntje van één van zijn ex-collega's uit Italië. 

Groeten,