We zijn inmiddels alweer aanbeland op de helft van het seizoen 2003. Tijd om de balans op te maken. F1-Planet's Stefan Zwinkels blikt terug op het seizoen tot nu toe in de volgende, tweedelige analyse. 

Het seizoen 2003 heeft zich, na de perikelen van vorig jaar, ontvouwd tot een ware verademing. Iedere race was er actie en spanning en bleven verrassingen niet uit. Het veld is enorm competitief: in acht races zagen we vijf verschillende winnaars. 

Of het door de nieuwe reglementen komt? Deels wel. De nieuwe kwalificatie zorgt voor verrassende taferelen. Meer is het echter toe te schrijven aan de stabiliteit in het technische reglement. De teams zitten daardoor veel dichter bij elkaar, soms zelfs met twaalf, dertien auto's binnen een seconde!  Voor de rest van het seizoen belooft het dan ook tot aan het einde toe spannend te blijven. Het kan nog alle kanten op!

Stefan Zwinkels 

Tegenvallende start

De start van het seizoen 2003 is hard aangekomen binnen de muren van Maranello. De eerste drie wedstrijden werden zo door omstandigheden beïnvloed dat het team slechts één podiumfinish behaalde. Met name voor Michael Schumacher moet het een hard gelag zijn geweest dat hij met slechts acht punten wegkwam uit de eerste drie races. Hij antwoordde niettemin sterk met drie opeenvolgende overwinningen. Vooral die in San Marino, waar hij, nog in de F2002 niets cadeau kreeg, was indrukwekkend. Eerder die dag was zijn moeder overleden. De F2003-GA bracht hem vervolgens overwinningen in Spanje, Oostenrijk en Canada.

Rubens Barrichello rijdt opnieuw zeer constant. Hij behaalde drie derde en een tweede plaats, maar kwam er in Monaco niet aan te pas. Ferrari had het sowieso moeilijk in de straten van Monaco, waar de Michelins de overhand hadden. Hoewel Monaco een race op zich is, gaf dit wel te denken. Het is vooral op het bandenvlak, waar Ferrari's achilleshiel ligt. Wanneer de Japanners niet in staat zijn te pareren, kan het ondanks alle inzet toch met lege handen komen te staan.

Ferrari heeft met de introductie van de F2003-GA nog altijd een voorsprong op de concurrentie, maar aanzienlijk minder dan vorig jaar. Schumacher heeft steeds een zware strijd moeten leveren om de Ferrari winnend aan de finish te brengen. En dat is wel eens anders geweest. De nieuwe puntentelling zorgt er bovendien voor dat de Scuderia zich in de strijd om het kampioenschap geen enkele misstap kan veroorloven. Vooralsnog is de betrouwbaarheid weer ongekend en dat zou aan het einde van de rit wel eens de doorslag kunnen geven. 

Op de weg terug

McLaren is na twee teleurstellende seizoenen terug op de weg naar de top. Het team heeft de MP4-17 opvallend sterk doorontwikkeld. Die kende in de eerste acht wedstrijden 85,5% betrouwbaarheid. Een hele verbetering ten opzichte van vorig jaar. Het is en blijft echter de 2002-auto en daarmee is het team rijkelijk laat met de lancering van hun 2003-bolide. In de kwalificatie komt McLaren dan ook nog zo'n 0,3 seconden tekort op Ferrari, maar het team herstelt dit in de races. 

Kimi Räikkönen is bezig aan een zeer indrukwekkend seizoen. Hoewel de jonge Fin wat schoonheidsfoutjes maakte in de kwalificatie, is hij in de races voortdurend vooraan te vinden. In Maleisië leverde hem dat zijn lang verwachte eerste overwinning op. Je zou bijna vergeten dat dit pas zijn derde seizoen is in de Formule 1 en dat hij dus nog geen vijftig Grand Prix' achter zijn naam heeft staan. 

Wat dat betreft steken de resultaten van David Coulthard daar toch heel schril tegen af. De Schot kan zich in zijn achtste jaar bij McLaren opnieuw niet overtuigen. Vooral zijn prestaties in de kwalificatie laten te wensen over. Maarliefst vier keer startte hij buiten de top-10. Zijn min of meer gelukkige overwinning in Australië is zijn enige echte wapenfeit tot nu toe. Opvallend is, dat teambaas Ron Dennis het in de pers niet langer voor hem opneemt. Het lijkt er dan ook op dat Coulthard bij McLaren definitief uit de gratie is.

Voor de tweede seizoenshelft zal het potentieel en vooral de betrouwbaarheid van de nieuwe MP4-18 cruciaal zijn voor de vraag of het team zich tot het laatst in de titelstrijd kan mengen. De resultaten tot nu toe waren - mede door de inzet van Michelin - veelbelovend, maar het team is door de verlate launch van de nieuwe auto op papier voorlopig in het nadeel.

Sauber raakt achterop

Sauber heeft van alle teams het meeste moeten inboeten ten opzichte van 2002. De C22 valt bijzonder tegen. Vooral aërodynamisch komt het team veel tekort, waardoor het het onderspit delft ten opzichte van naaste concurrenten B.A.R en Jaguar, die zich in de afgelopen winter sterk hebben verbeterd. Het team heeft met Nick Heidfeld en Heinz-Harald Frentzen twee goede coureurs in huis, maar die lijken machteloos te staan, nu de topteams nauwelijks steken laten vallen.

Het is vooral in de wedstrijden dat Sauber er maar moeilijk aan te pas komt. In de chaotisch verlopen eerste drie wedstrijden kon het team belangrijke punten pakken, maar vervolgens bleken de Saubers kansloos. Ook de agressieve strategie van Nick Heidfeld in Oostenrijk pakte niet uit, zoals men gehoopt had. In de kwalificatie is Heidfeld meestal iets sneller dan zijn meer ervaren teamgenoot, maar over het geheel bezien ontlopen de beide coureurs elkaar nauwelijks.

De sleutel voor Sauber lijkt voor de resterende wedstrijden te liggen in het testen. Als enige van de privateers koos Sauber niet voor de vrijdagtests. Het mist daardoor de twee uur extra voorbereiding op de vrijdag. De voordelen van de keuze om te blijven testen zouden vooral in de tweede seizoenshelft zichtbaar moeten worden. Het team heeft echter nogal wat werk te verzetten en het is de vraag of men voldoende capaciteiten heeft om de problemen op korte termijn op te lossen. Wat dat betreft wordt in Hinwil reikhalzend uitgekeken naar het moment waarop de nieuwe windtunnel operationeel wordt. Helaas zit dat er voor het einde van het jaar nog niet in...

Gemiste kansen

Het team van Jaguar Racing heeft qua potentieel een aardige sprong naar voren gemaakt. De R4 is een goede auto, maar mist vooralsnog betrouwbaarheid. Desondanks heeft Mark Webber er een aantal indrukwekkende prestaties mee neergezet. Webber is opnieuw een van de revalaties van het seizoen. De Australiër verraste vooral in de kwalificaties. Hij is een constante factor in de top-10 en weet zich vaak tussen de topteams te nestelen. In de races heeft Jaguar het aanzienlijk moeilijker. Zoals gezegd laat de betrouwbaarheid te wensen over, waardoor Webber vaak in kansrijke positie uitviel.

Het mag dan beter gaan dan in vorige seizoenen, Jaguar staat nog altijd het meest in de belangstelling door zaken die naast de baan gebeuren. De politieke rel rond de positie van Antonio Pizzonia was weer kenmerkend voor Jaguar. De Braziliaan maakt een zeer teleurstellend debuutseizoen door en leek al in een vroeg stadium aan de kant te worden gezet. In de media nam de speculatie toe dat Alexander Wurz zijn plaats zou innemen, maar niets is minder waar. Wurz blijft waar die is; bij McLaren en daardoor is Pizzonia's positie voorlopig gered.

Het is nu vooral aan het team om de jonge coureur het vertrouwen te geven. Dat zal hij hard nodig hebben en dat is ook in het belang van het team. Hoewel men geneigd zal zijn alle aandacht te richten op Webber, is het juist zo belangrijk om ook de tweede coureur een goede auto te geven. Ook hij is bepalend voor het uiteindelijke resultaat. 

Toch lijkt het erop, dat Jaguar het in de tweede helft van het seizoen moeilijker zal krijgen. Het team heeft zich geschikt aan het Heathrow-verdrag, waardoor de testtijd buiten de GP-weekends zeer beperkt is. Hierdoor kan het de aansluiting met de top gaan verliezen, vooral omdat het alle krachten nodig heeft om de problemen met de betrouwbaarheid op te lossen. Alleen wanneer die zijn opgelost heeft het team kans om met regelmaat in de punten te eindigen.  

Kansloos achteraan

Er is in het afgelopen jaar veel geschreven en gesproken over Minardi en Jos Verstappen. Het wil maar niet, de auto gaat niet, er is geen geld. het feit is, dat Minardi na acht races nog steeds een dikke seconde tekort komt op de rest van het veld. En hoewel ik het fantastisch vind dat het Nederlandse bedrijfsleven er desondanks de schouders onder zet, moet je concluderen dat er vooralsnog geen verandering in lijkt te zitten. Minardi is en blijft de gedoodverfde hekkensluiter en komt zoveel tekort dat het zelfs in de meest chaotische wedstrijden kansloos is.

Dat laatste komt niet zo zeer door de grote achterstand, maar des te meer door het gebrek aan betrouwbaarheid. In acht races kwam er maar zeven keer een Minardi aan de finish. De enige manier dit te verhelpen is, door te testen. En daar is geen geld voor. Het extra sponsorgeld van Trust en Muermans ten spijt; dat zal het team nodig hebben om het seizoen überhaupt door te komen.

Toch blijft er het optimisme bij het team en dat is nu het belangrijkste. Jos Verstappen en Justin Wilson houden de moed er opvallend in. Verstappen berust in het feit dat het momenteel niet anders is, maar gaat wel tot het uiterste om er wat van te maken. Justin Wilson debuteerde in zeer moeilijke omstandigheden. Hij mist de nu zo belangrijke ervaring, maar is als teamgenoot aan Verstappen gewaagd. Positief is, dat Bridgestone inmiddels meer steun heeft toegezegd om het team van competitieve banden te voorzien. Positief is ook de steun van de sponsors en de fans, zowel uit Nederland als uit Engeland. Dat is waar het team nu de kracht uit moet putten. Het positieve eruit halen en keihard werken lijkt voor Minardi op dit moment de enige mogelijkheid.