Mark Webber is een man met een missie. Zijn doel is het om Jaguar Racing dichter bij de absolute top in de autosport te brengen. Zeker geen gemakkelijke opgave in een tijd, waarin de competitie alsmaar heviger wordt. 

In een exclusief interview met F1-Planet's Stefan Zwinkels spreekt hij uitgebreid over het seizoen 2003, de vrijdagtests, de reglementen en de toekomst van Jaguar Racing.

Het blijft een opmerkelijk wereldje. Mark Webber gold van de ene op de andere dag als één van de grootste talenten die de Formule 1 in de afgelopen jaren heeft voortgebracht. Na een indrukwekkend debuut bij Minardi is hij nu de man die het team van Jaguar naar nieuwe successen moet leiden. En dat terwijl zijn Formule 1-carrière aanvankelijk maar niet van de grond leek te komen. Na een goed seizoen in de Britse Formule 3 in 1997 miste hij de steun van grote sponsors om door te stromen naar de top. Via het GT-team van Mercedes kwam hij uiteindelijk toch terecht in de Formule 3000 bij het team van Paul Stoddart. Het werd een teleurstellend seizoen, maar desondanks zou hij een jaar later toch terugkeren bij zijn oude werkgever, in de hoedanigheid van Formule 1-coureur bij Minardi. 

Nu Webber er zes maanden op heeft zitten in dienst van Jaguar lijken die moeilijke jaren ver weg. De 26-jarige Australiër zette een aantal opmerkelijke prestaties neer en kon met regelmaat strijden om de punten.

Vooral in de kwalificatie bleek hij ijzersterk. Hij kwalificeerde de Jaguar met regelmaat in de top-10 en was in de eerste vier races zelfs af en toe in de top-3 te vinden. In Brazilië was hij in de regen het snelst op vrijdag; op zaterdag kwalificeerde hij zich fenomenaal als derde. In Imola was hij vervolgens vijfde en stond hij voor Kimi Räikkönen op de derde startrij. Beide keren had hij niet veel minder brandstof aan boord dan de concurrentie.

Mark, hoe verklaar je die goede resultaten in de kwalificatie?

Mark: "Ik denk dat veel afhangt van het vertrouwen dat je hebt en het rijden van heel goede ronden op nieuwe banden. Het team heeft me een hele goede auto gegeven voor dit jaar, waardoor mijn werk er een stuk gemakkelijker op wordt. We werken in de kwalificatie altijd toe naar een zo goed mogelijk resultaat in de race. Daarom zullen we echt nooit met extreem weinig benzine aan boord gaan kwalificeren."

Ondanks de goede resultaten in de kwalificatie, bleef zijn puntentotaal in de eerste seizoenshelft echter beperkt tot zes. De Jaguar R4 miste in de races vaak de zo belangrijke betrouwbaarheid. Toch is hij positief over het verloop van het seizoen tot nu toe.

In hoeverre voldeed de eerste seizoenshelft aan je verwachtingen?

Mark: "Het ging boven verwachting, eigenlijk. Ik denk dat we op dit moment het op vier na beste team zijn en hoewel we eerder in het jaar wat betrouwbaarheidsproblemen hebben gehad en we die nog altijd niet helemaal onder controle hebben, doen we er alles aan om het gat naar de vier grote teams te dichten, maar dat is een mammoetklus."

Jaguar koos als een van de weinige teams voor de vrijdag tests, waardoor het testen gedurende het jaar beperkt is. In hoeverre denk je dat Jaguar de mechanische problemen had kunnen voorkomen als men niet had gekozen voor de vrijdag tests?

Mark: "Yeah, als we meer hadden kunnen testen, hadden we de betrouwbaarheidsproblemen wellicht wat eerder kunnen verhelpen, maar we wisten waar we aan begonnen met de vrijdag tests en we moeten ervoor zorgen dat dat werkt."

Als je die beslissing na negen wedstrijden beoordeelt, kun je dan een indicatie geven van de voor- en nadelen die je ervan hebt ondervonden?

Mark: "Het helpt je wanneer we op vrijdag gedurende de twee uur durende testsessie op een droge baan kunnen rijden en de rest van het weekend tot aan de race vervolgens nat is, zoals het geval was in Brazilië en Canada. Dan kan het een voordeel zijn. Maar het belangrijkste voordeel is dat je echt een goed beeld krijgt van hoe het ervoor staat met de banden. Het belangrijkste nadeel is dat je nooit zoveel kilometers kunt maken buiten de raceweekends, zoals de topteams."

Ondanks de goede resultaten deed de Jaguar het niet op alle circuits even goed. Vooral na de goede resultaten in de eerste vier Grand Prix' kwam er wat fluctuatie in de prestaties. In Spanje finishte Mark als zevende, maar kwam hij ruim 1,4 seconden tekort op de top. Een ronde later, in Oostenrijk, reed hij vervolgens de snelste rondentijden in de wedstrijd, na de twee Ferrari's. Desondanks: ook hier een zevende plaats.

Wat was er zo verschillend tussen die twee Grand Prix'?

Mark: "Het is duidelijk, dat het twee totaal verschillende circuittypen zijn: een andere lay-out en een ander wegoppervlak. Oostenrijk was erg geschikt voor onze auto en van Barcelona kennen we onze zwakke punten."

De recente successen van Webber bij Jaguar hebben een enorme impact gehad. Wereldwijd neemt de interesse in hem en het team sterk toe. Mark laat het echter allemaal over zich heen komen en blijft vooral met beide benen op de grond. Zijn voorkeur ligt bij het racen, maar ook in PR ligt een stille kracht. Hij neemt de tijd om de media te woord te staan en zijn antwoorden te formuleren. Sinds hij op zijn veertiende voor het eerst op een kart stapte, staat zijn leven in het teken van de autosport. Hij is altijd bereid om erover te praten. Zelf is hij een groot liefhebber van de sport, maar hij vermijdt liever de politiek, die in de afgelopen maanden weer hoogtij vierde in de Formule 1. 

Er is veel gepraat over het technisch reglement in de Formule 1, met name 'driver aids' staan ter discussie. Als jij het voor het zeggen had; wat zou je veranderen of behouden op je auto?

Mark: "Ik zou graag traction control zien verdwijnen en meer controle hebben over de versnellingen. Maar aan de andere kant, het is een heel technische sport en het is een grote uitdaging voor de coureurs om daarmee te werken. Maar wat ik wil, telt toch niet!"

Webber kwam naar Jaguar op voorspraak van voormalig teambaas en oud-wereldkampioen Niki Lauda. Die herkende zijn talent in het jaar dat hij voor Minardi reed. En ondanks dat Mark zijn team heeft verlaten, heeft hij nog altijd veel waardering voor het Italiaanse team, dat hem de kans gaf te debuteren in de Formule 1.

Er is momenteel veel discussie gaande over het helpen van de kleinere teams. Als een voormalig Minardi-coureur weet jij als geen ander hoe moeilijk het voor dat team is om te overleven. Wat vind je hiervan?

Mark: "Ik ben natuurlijk een groot fan van Minardi. Zij hebben zo veel mensen en coureurs de kans gegeven om in de Formule 1 te beginnen. Het is een super race team. Als je ziet wat zij bereiken met het geld dat ze hebben; dat is onvoorstelbaar. We hebben teams als Minardi nodig. Niet iedereen kan het zich veroorloven om naar race-weekends te komen met een zilveren paleis, zoals McLaren!"

Jaguar heeft, gesteund door moederbedrijf Ford, een aanzienlijk groter budget dan Minardi, maar toch werd er aanvankelijk aan getwijfeld of de promotie van Webber hem veel verder naar voren zou helpen. Op het moment dat Mark arriveerde bij het team, was daar net de zoveelste reorganisatie gaande. Niki Lauda, de man die hem contracteerde, werd ontslagen en in zijn plaats kwam een compleet nieuw management team. 

Hoe heeft het team zich aangepast aan de veranderingen? Is er verandering gekomen in de sfeer binnen het team?

Mark: "Het team heeft zich heel goed aangepast aan de veranderingen. De hele fabriek werd van alles goed op de hoogte gehouden van de gebeurtenissen. De sfeer is gedurende het seizoen heel positief geweest."

De samenwerking tussen Webber en het team verliep in de eerste maanden zo goed, dat teambaas Tony Purnell hem in Brazilië benaderde om eens om de tafel te gaan zitten en te praten over de toekomst. Voorafgaand aan de Grand Prix van Oostenrijk werd bekend dat Mark inmiddels heeft bijgetekend en tot het einde van het seizoen 2005 bij Jaguar blijft.

Mark, je hebt voor twee seizoenen bijgetekend. Wat wil je, realistisch gezien, precies bereiken in die periode en wat is ervoor nodig?

Mark: "Ik heb bijgetekend bij Jaguar, omdat ik ervan overtuigd ben dat ze in de toekomst een grote kunnen worden. Er zijn hier een aantal heel intelligente jongens. We moeten gedurende het seizoen constanter gaan presteren en de efficiëntie over een Grand Prix-afstand verbeteren. We zullen in betere vorm zijn, als het wintertestseizoen voor 2004 aanbreekt. Hopelijk kunnen we wat meer sponsors toevoegen aan het huidige aantal. Geld maakt de auto sneller in combinatie met het juiste stel hersenen."

Wat zijn je verwachtingen van de tweede helft van het seizoen? 

Mark: "Het is mijn doel voor de tweede seizoenshelft, om nog meer punten bij elkaar te rijden en te proberen de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap te behalen. Daarnaast hoop ik zelf in de top-10 bij de coureurs te eindigen."

Webber heeft dus een heel duidelijk doel voor ogen. Hij zal er in de komende seizoenen alles aan doen om Jaguar dichterbij de top in de Formule 1 te brengen. Het feit dat de samenwerking nu al vruchten afwerpt is veelzeggend, zeker gezien de recente organisatorische wijzigingen. De topteams zijn gewaarschuwd. Zij zullen in toenemende mate rekening moeten gaan Jaguar en haar 26-jarige Australische coureur...   

Mark Webber: van de ene op de andere dag 'hot' in de Formule 1.

In Brazilië behaalde Mark pole-position op vrijdag.

"De jongens hebben me een heel goede auto gegeven voor dit jaar."

"Als we meer hadden kunnen testen hadden we de betrouwbaarheidsproblemen wellicht eerder kunnen verhelpen."

In Oostenrijk reed Webber in de wedstrijd de snelste rondetijden na de Ferrari's.

Sinds hij op zijn veertiende voor het eerst op een kart stapte, staat zijn leven in het teken van de autosport.

Webbers ideale Formule 1-auto heeft géén traction control.

Als ex-Minardi-coureur weet Mark als geen ander hoe moeilijk het team het heeft.

Webber: "Ik ben ervan overtuigd dat Jaguar in de toekomst een grote kan worden."