In de afgelopen week is het wereldkampioenschap 2003 in een stroomversnelling geraakt. Plotseling was daar het korte maar, zeer ingrijpende persbericht van de FIA, waarin het een verduidelijking gaf van het bandenreglement. Naar aanleiding van een tip uit het kamp van Ferrari dat de voorbanden van Michelin niet conform de reglementen zouden zijn. Met nog drie wedstrijden te gaan lijkt de bandenoorlog daarmee uit te monden in een slijtageslag.

Toen de FIA op 26 augustus naar buiten bracht, dat de banden in het vervolg te allen tijde moeten voldoen aan de daarvoor vastgestelde bepalingen betreffende de afmetingen, kon niemand ook maar vermoeden wat voor een effect dit in de daarop volgende dagen zou hebben. In het persbericht verduidelijkte FIA-president Max Mosley dat de FIA de metingen voorheen slechts uitvoerde op nieuwe banden, maar dit in het vervolg ook na afloop van een wedstrijd of trainingssessie het geval kan zijn.

Het werd echter al snel duidelijk, dat een van de bandenfabrikanten hierdoor in grote problemen zou kunnen komen: Michelin. Het loopvlak van de voorbanden van het Franse merk zou gedurende het gebruik enigszins vervormen  (zie bijlage), waardoor ze de maximale breedte van het loopvlak van 270 millimeter zou overschrijden. Het feit dat de FIA de nieuwe reglementswijziging per omgaande invoert, zorgde daarom voor grote paniek bij de mannen in Clermont-Ferrand. Vooral het feit dat Mosley benadrukte dat de consequenties van een overtreding van de regel na afloop ter beoordeling zijn aan de dienstdoende stewards, was zorgwekkend, aangezien dit verstrekkende gevolgen zou hebben voor de Michelin-teams.

Michelin meldde in een reactie dat ze altijd heeft voldaan aan de voorschriften met betrekking tot de banden, maar verdedigde zich in de bewering dat ze 'moeilijkheden voorzag in de definitie ervan, aangezien de dimensies van het loopvlak tijdens het rijden wordt beïnvloed door objecten als curb stones.' De echte ernst werd echter duidelijk uit de reactie van Pierre Dupasquier: "Het is niet ondenkbaar dat de Michelin-teams niet aanwezig zullen zijn op Monza. Onze partners zouden veel geld moeten uitgeven zonder de garantie dat zij niet zullen worden gediskwalificeerd". 

Dat bleek echter nogal wat voorbarig. Met name Williams, dat met Juan Pablo Montoya volop in de race is voor het kampioenschap, sloot al snel uit dat ze er in Monza niet bij zou zijn. Toch was er lange tijd nog geen duidelijkheid over hoe Michelin zou omgaan met de wijziging. Technisch Directeur Pascal Vasselon zei kort na de bekendmaking: "Onze banden zijn altijd legaal bevonden. We hebben geen reden om de banden te modificeren en wij gaan in beroep tegen de nieuwe interpretatie van de reglementen door de FIA. Bovendien waren onze banden voor de Italiaanse Grand Prix al gereed vlak na de race in Boedapest. Er is niet genoeg tijd om voor Monza nog een nieuwe band te ontwikkelen en te produceren. Als de FIA het nodig vindt om tien auto's te diskwalificeren, moeten ze dit vooral doorzetten." Maar er bleek al snel dat Michelin wel degelijk alles op alles zette om voor Monza nog een nieuwe specificatie te produceren, die wel voldoet aan de reglementen. Directeur Sportif, Pierre Dupasquier reageerde na het weekend: "De nieuwe reglementen hebben ons gedwongen te reageren. Onze medewerkers hebben sinds woensdag 24 uur per dag gewerkt en in Monza zullen nieuwe banden worden getest."

Er zullen dus geen problemen te verwachten zijn tijdens het Grand Prix-weekend in Monza, maar zeker is, dat de reglementswijziging een enorme impact heeft op het verdere verloop van het kampioenschap. Het is duidelijk dat Michelin in het voordeel was met een band die tijdens het rijden een breder loopvlak ontwikkelde. Een breder loopvlak betekent immers: meer grip in de bochten, meer effectiviteit bij het  remmen, een betere wegligging en aanmerkelijk minder onderstuur. 

Van dat laatste was vooral Ferrari zich bewust. Wat blijkt, is dat het Ferrari's Technisch Directeur Ross Brawn was die in Hongarije het verbrede loopvlak ontdekte bij een aantal van de Michelin-teams. Hij maakte dit aanhangig bij de FIA's technisch gedelegeerde, Charlie Whiting en vroeg in een brief om opheldering. "Wij hebben de FIA inderdaad ingelicht dat hun loopvlakken te breed waren. Het is niet wat we zouden willen, maar Ferrari is erg boos en teleurgesteld, nu het duidelijk is dat een groot deel van de Michelin-teams op illegale banden heeft gereden gedurende een behoorlijk lange periode. De metingen na afloop van de Hongaarse Grand Prix toonden duidelijk aan dat er banden waren die de vastgestelde limiet overschreden." Bridgestones Hiroshi Yasukawa geeft duidelijkheid over de exacte afwijking: "We hebben bewijzen dat het loopvlak op de voorband van de Williams 286 millimeter bedroeg, 16 millimeter meer dan de regels toelaten."

Die 16 Millimeter zijn dus de aanleiding geweest voor een rel, die het kampioenschap van 2003 wel eens drastisch zouden kunnen beïnvloeden. Het bedraagt een overschrijding van 5,8%, wat uiteraard zeer miniem lijkt, maar zoals geschetst een belangrijk verschil kan maken; temeer omdat het loopvlak van Bridgestone's voorbanden slechts 220 millimeter bedraagt. De Japanners blijven daarmee opvallend ver onder het minimum. Het onderlinge verschil tussen de loopvlakken van beide banden bedraagt nu dus ruim 6,6 centimeter. Dat in ogenschouw nemend, wordt langzaam maar zeker duidelijk wat de enorme toename in prestatie van Michelin heeft veroorzaakt.

De Fransen laten het er echter niet bij zitten. Michelin houdt vol dat haar banden nooit illegaal zijn geweest en bevonden en haalde in de Italiaanse sportkrant, Gazzetta Dello Sport fel uit naar Ferrari's Ross Brawn. Die krant publiceerde eerder een interview met Brawn, waarin bovengenoemde citaten naar voren kwamen. In een reactie daarop eiste Michelin's Pierre Dupaquier een rectificatie en zei hij in subtiele bewoordingen 'het recht te behouden juridische stappen te ondernemen tegen de smadelijke opmerkingen van de Ferrari-medewerker.' 

Maar hoewel Michelin in de pers van zich afbijt, geeft FIA-president Max Mosley aan dat de verantwoordelijkheid voor de reglementswijziging zeker niet bij Ferrari ligt: "Charlie Whiting had in Hongarije al duidelijk gemaakt dat we in de toekomst zouden gaan kijken naar de echte bandbreedte. We hebben redenen om aan te nemen dat de banden in Hongarije niet identiek waren aan die gebruikt zijn aan het begin van het seizoen." 

Het leidt uiteraard geen toeval dat Ferrari juist na de Grand Prix van Hongarije naar de FIA stapte met de bewijslast. Het team kampte in Boedapest met grote problemen en werd compleet overschaduwd door de teams op Michelin-banden. Daardoor verloor het de leiding in de stand om de constructeurstitel en zag het Juan Pablo Montoya Michael Schumacher tot op één punt naderen. Een soortgelijke vertoning in Monza was niet ondenkbaar geweest. In dat geval zou het team voortijdig moeten afhaken in de strijd om het kampioenschap. 

De reglementswijziging kan verstrekkende gevolgen hebben voor het vervolg van het kampioenschap. De recente gebeurtenissen hebben de onderlinge verhoudingen behoorlijk op scherp gezet. Ferrari heeft al gedreigd in beroep te gaan tegen de eerdere uitslagen van 2003, nu duidelijk is geworden dat de concurrentie geruime tijd met deze banden heeft gereden. Een directe aanval aan het adres van Michelin en de naaste rivalen in het kampioenschap, Williams en McLaren. Technisch Directeur Patrick Head van BMW.Williams ziet het vooralsnog met lede ogen aan: "Zoals ik het begrijp, waren de dimensies van de Michelin-band voorgelegd aan de FIA ter goedkeuring. Ik zou hieraan willen toevoegen dat Ferrari zich, waar het politieke zaken in de Formule 1 betrof, altijd heeft aangepast aan haar mate van competitiviteit op de baan en hebben altijd heel effectief gelobbyd voor veranderingen, die in hun voordeel waren. Maar misschien hoort dat bij de F1 business en misschien moet je dat kunnen."

Het valt te bezien in hoeverre de verhoudingen door de nieuwe regelgeving zullen worden beïnvloed in Monza. Het is zeker dat Michelin haar banden dusdanig heeft aangepast, dat hoe dan ook onder de 270 millimeter wordt gebleven. Van doorslaggevend belang lijkt daarom juist het antwoord van Bridgestone. Door het testverbod in augustus waren Ferrari en Bridgestone zeer beperkt in hun mogelijkheden om de concurrentie bij te halen. Voor Ferrari's thuis-Grand Prix verwacht Bridgestone niettemin een belangrijke stap voorwaarts te maken. Tijdens de tests op het Autodromo in de afgelopen week introduceerde de Japanse fabrikant niet minder dan tien nieuwe specificaties, die uitvoerig werden getest. "We hebben een aantal nieuwe compounds en constructies meegenomen, inclusief een constructieconcept voor de toekomst.", aldus Hirohide Hamashima, Hoofd Bandenontwikkeling bij Bridgestone.

Dat Bridgestone inderdaad aan de weg timmert, werd wel duidelijk tijdens de tests op Monza, waar alle teams aanwezig waren. Daar liet Michael Schumacher voor het eerst sinds maanden weer de snelste tijden noteren. In 1:20.730 was hij 0,6 seconden sneller dan zijn naaste concurrent in het wereldkampioenschap, Juan Pablo Montoya. Kimi Räikkönen moest een seconde toegeven aan de Duitser. Bij Williams blijft men echter optimistisch: "We hebben een aantal belangrijke verbeteringen gevonden in behuizingen en compounds in het lange-termijn testprogramma dat we voor Michelin uitvoeren. Het resultaat is dat we vooruitgang hebben geboekt met Michelin en we zullen goede verbeteringen meebrengen voor de Grand Prix van Italië. Bij Renault is men er zelfs van overtuigd dat de nieuwe Michelinband beter is dan zijn voorganger: "Bij het gebruiken van de nieuw gevormde band hebben we zelfs een kleine prestatieverbetering waargenomen", aldus Technisch Directeur Mike Gascoyne. 

Als dat laatste het geval is, heeft men bij Michelin een absolute topprestatie geleverd. Het zal echter pas in competitieverband duidelijk worden in hoeverre de reglementsverscherping daadwerkelijk effect heeft gehad. Het kampioenschap zal tot op het laatste moment spannend blijven, maar we mogen hopen dat de beslissingen op de baan zullen vallen en niet ernaast. Zeker is wel, dat er op het bandenfront een absolute slijtageslag te verwachten is...

De reglementswijziging ten aanzien van de loopvlakbreedte deed de Formule 1 op haar grondvesten schudden.

FIA-president Max Mosley verduidelijkte dat er in het vervolg ook metingen na afloop van een wedstrijd kunnen plaatsvinden.

Het gezicht van Pierre Dupasquier staat deze dagen op onweer.

Het loopvlak van een van de Michelin-voorbanden bedroeg 16 millimeter meer dan is toegestaan.

Ferrari's Technisch Directeur Ross Brawn wees de FIA op het verbrede loopvlak van de Michelin-band.

Bridgestone kon mede door het testverbod niet antwoorden op de vorm van Michelin.

Michael Schumacher liet bij tests in Monza voor het eerst weer de snelste tijden noteren.

Bij Michelin zijn ze er zeker van dat de nieuwe banden wel aan de regels voldoen.