Nu het seizoen 2003 voorbij is, zijn de voorbereidingen  voor volgend jaar alweer in volle gang. Daarbij vormde het testen een belangrijk punt op de agenda. Niet bij iedereen was er tevredenheid over de huidige situatie en dus gingen de teambazen weer om de tafel. Ze kwamen opnieuw tot ingrijpende veranderingen. 

F1-Planet.com analyseerde de ontwikkelingen en kwam tot een aantal opmerkelijke conclusies.

2003 was in veel opzichten een herstart voor de Formule 1. De hegemonie van Ferrari in 2002 was het signaal geweest dat de sport aan een aantal grondige veranderingen toe was. De FIA besloot in te grijpen en voerde ingrijpende reglementswijzigingen door, die de sport een compleet ander gezicht gaven. Een van de minder in het oog springende veranderingen was het ingrijpen ten aanzien van het testen. In de Heathrow-overeenkomst werd door de teambazen met de FIA afgesproken dat de teams de keuze kregen om hun testprogramma vrijwillig te beperken tot tien testdagen in ruil voor waardevolle extra testtijd op de vrijdag voorafgaand aan de Grand Prix'. Niet alle teams wensten zich hier met enthousiasme aan te schikken. Met name de topteams, voor wie kostenbeperking veel minder van belang is, gaven aan gedurende het seizoen te zullen blijven testen.

Toch waren het uiteindelijk niet alleen de achterhoedeteams die zich schikten aan het verdrag. In januari werd bekend dat naast Jordan en Minardi ook Renault en Jaguar voor de Heathrow-optie kozen. Een opmerkelijke stap, aangezien beide teams grote fabrikanten achter zich hadden en geld dus niet de primaire reden zou hoeven zijn. Volgens Flavio Briatore was het vooral een strategische keuze. "Iedere keer als je gaat testen, blijf je maar rijden zonder dat je met goede resultaten terugkomt. Op de vrijdag boek je normaal gesproken de resultaten. Daarbij komt dat ik met Alonso een heel jonge coureur heb, voor wie het een voordeel zal zijn. Het belangrijkste vind ik de bandenkeuze. Wij zullen onze bandenkeuze om elf uur 's ochtends maken en dat is een heel groot voordeel."

Een opmerkelijke zet, waarvan de topteams, die het voorstel eerder niet serieus namen, moesten onderkennen dat Renault daar wel degelijk een punt had. In de twee uur extra testtijd kon het team zich meer richten op het finetunen van de setup. Bovendien had ieder team in de periode tussen maart en november sowieso nog tien testdagen buiten de Grand Prix' ter beschikking. Het seizoen werd overigens onderbroken door een algeheel testverbod in de maand augustus. In die periode mocht er door geen enkel team worden getest, maar bleef de vrijdagregeling voor de Heathrow-teams wel van kracht.

Het belangrijkste tegenargument van de topteams was, dat het aantal testkilometers in de Heathrow-situatie hoe dan ook lager zou uitpakken, waardoor teams worden beperkt in het testen van nieuwe ontwikkelingen en daarbij het risico lopen achterop te raken bij de concurrentie. Een team zou bovendien voor een groot probleem komen te staan, wanneer er iets structureel mis is met de auto. In die situatie is testen veelvuldig testen noodzakelijk om het probleem op te lossen. 

Dat waren de standpunten voorafgaand aan het seizoen. Voor beide was op dat moment wel iets te zeggen. De praktijk zou moeten uitwijzen wie de juiste keuze had gemaakt. Daarbij was het zeer waarschijnlijk, dat de conclusie niet voor ieder team dezelfde zou zijn. De teams verkeren in aanmerkelijk verschillende situaties. Waar Ferrari aan de ene kant van de pitstraat een budget van bijna $400 miljoen tot haar beschikking had, moest Minardi het aan de andere kant stellen met slechts een tiende daarvan. Het impliceert maar dat voor het ene team onbeperkt testen een vanzelfsprekendheid is, terwijl de vrijdagtests voor andere een enorme uitkomst bieden.

Algemeen werd aangenomen, dat als de vrijdagtests door een aanzienlijk lager aantal testkilometers een negatieve uitwerking zouden hebben op de competitiviteit van een team, dit pas in de tweede fase van het seizoen tot uitdrukking zou komen. De eerste maanden werden gekenmerkt door races buiten Europa, waardoor er weinig tijd restte om tussendoor uitvoerig te testen. Juist in die eerste wedstrijden zou het zelfs voor de Heathrow-teams voordelig kunnen uitpakken, aangezien zij in die situatie wel extra tracktime hadden op de vrijdagochtend.

Dat laatste bleek inderdaad het geval. In Maleisië kon Renault zich verrassend sterk voorin manifesteren. Het team domineerde de beslissende kwalificatiesessie en het zag Fernando Alonso op zondagmiddag vertrekken van pole-position met naast hem Jarno Trulli. In Brazilië kon vervolgens ook Jaguar indruk maken, in de persoon van Mark Webber. Webber was in Interlagos op vrijdag al de snelste in de regen en kwalificeerde de Jaguar vervolgens op zaterdag op de tweede startrij. Beide teams konden zichtbaar profiteren van de twee uur extra testtijd, met name omdat deze wedstrijden werden gekenmerkt door extreme weersomstandigheden.

Ook na de Grand Prix' die buiten Europa werden verreden bleken die teams het echter opmerkelijk goed te doen. Webber bleef zich regelmatig in de top-6 kwalificeren en in Spanje was Renault's Fernando Alonso de enige die Michael Schumacher serieus kon bedreigen voor de overwinning. Bovendien werd duidelijk dat de vooraf aangenomen prestatie drop-off in de tweede helft van het seizoen er niet was. Zowel Renault als Jaguar bleven in de tweede seizoenshelft regelmatig scoren. Jaguar behaalde zelfs ruim twee keer zoveel punten in de tweede helft dan in de eerste helft van het seizoen. In de eerste races werd het team getergd door pech en betrouwbaarheidsproblemen. Destijds zei Mark Webber in een interview voor F1-Planet.com: "Als we meer hadden kunnen testen, hadden we de betrouwbaarheidsproblemen wellicht wat eerder kunnen verhelpen, maar we wisten waar we aan begonnen met de vrijdag tests en we moeten ervoor zorgen dat dat werkt." Het team kreeg de problemen onder controle en dat stelde Webber in staat om bij diverse races punten te vergaren. 

Beide teams bleven dus regelmatig scoren. Dit in tegenstelling tot Sauber, het enige team zonder fabriekssteun dat zich niet aan het Heathrow-verdrag had geschikt. Sauber kon het voordeel van onbeperkt testen niet volledig benutten door de beperkte capaciteit die het ter beschikking had. Meestal was men met slechts één auto tegelijk op de baan. Daarentegen had Sauber wel grote moeite om de wegliggingsproblemen van de C22 op te lossen. Er werd dus beperkt getest en gedurende het weekend begon het team al met een achterstand ten opzichte van haar directe concurrenten. Achteraf bezien zou het Heathrow-verdrag voor Sauber wellicht toch uitkomst hebben geboden. 

De voordelen van de vrijdagtests gingen aan de andere teams echter niet onopgemerkt voorbij. Gedurende het seizoen ontstond er een duidelijke ontevredenheid bij een aantal teams over de 'status aparte' die was toegekend aan de teams die zich voor testbeperking hadden uitgesproken. Met name het testverbod in augustus kwam voor een aantal topteams zeer ongelegen. Ferrari en Bridgestone hadden grote problemen om de concurrentie het hoofd te bieden en McLaren kon haar zorgenkindje, de MP4-18, hierdoor definitief afschrijven voor dit jaar. 

Het werd al snel duidelijk dat de situatie zoals die er dit seizoen was niet gehandhaafd zou blijven. In de bijeenkomst van de teams, waarin de mogelijkheden voor 2004 werden doorgesproken, maakte een aantal teambazen zich sterk voor een gelijke behandeling. Daarbij was ook het format van het weekend onderwerp van discussie. Het one-lap-qualifying- systeem was vooral voor het publiek op de tribunes geen succes gebleken. De daling in bezoekersaantallen op vrijdag en zaterdag moest een halt toegeroepen worden en dat kan alleen door de auto's op die dagen meer op de baan te hebben. Ook Bernie Ecclestone sprak zich er al vroeg in het seizoen over uit dat het systeem niet voldoet: "Het is vreselijk. Ten eerste rijden de coureurs niet op de limiet in de kwalificatie. Ze rijden slechts een snel rondje om dan gaan ze terug naar de pits te gaan en niets te doen. Ze hebben niet meer de mogelijkheid om elkaars en hun eigen tijden aan te vallen. De spanning bij de kwalificatie is weg.", aldus Ecclestone.

Omdat men bovendien onder druk stond van de organisatoren van de Grand Prix' besloot de F1 Commission de vrijdagkwalificatie te schrappen en deze te vervangen door een extra vrije trainingssessie. Op zaterdag zal er in plaats van één run door iedere coureur twee runs worden gereden, zodat er ook dan meer actie op de baan is. De eerste is daarbij, evenals het geval was bij de vrijdagkwalificatie, bepalend voor de startvolgorde van de tweede sessie. Het aantal testdagen zal voor alle teams worden teruggebracht tot een maximum van 48 dagen van maart tot oktober. Het testverbod, dat normaliter in augustus van kracht was, behoort daarmee tot het verleden. Effectief betekent het dat men gedurende de dertig weken die de periode bestrijkt gemiddeld anderhalve testdag per week heeft. Daarbij de extra trainingssessie optellend, hebben de topteams maar heel beperkt hoeven inleveren.

Nu alle teams water bij de wijn hebben gedaan is de situatie voor iedereen weer gelijk. De kleine teams behouden de extra testmogelijkheden op vrijdag, maar verliezen de voorsprong die dit onder het Heathrow-verdrag bood. De topteams kunnen buiten de wedstrijden blijven testen in de wetenschap dat ieder team gebonden is aan een maximum aantal testdagen. De grote verliezer van dit alles is wederom Ferrari. Van alle teams heeft de Scuderia altijd veruit de meeste testkilometers afgelegd. Met twee eigen testbanen en het grootste budget voor ontwikkeling was dat een van de pijlers van haar succes. Kennelijk waren de teambazen voornemens de heerschappij van het team definitief te doorbreken. Evenals de beslissing van het kampioenschap in Japan zal in 2004 de actie op de baan in toenemende mate beslissend zijn voor het resultaat. Iets wat de sport uiteraard alleen maar ten goede zal komen.

Na 2002 besloot de FIA ingrijpende wijzigingen door te voeren.

Vrijdagtests: volgens Flavio Briatore een strategische keuze van Renault.

De onderlinge verschillen zijn groot. Waar onbeperkt testen voor Ferrari een vanzelfsprekendheid is...

...Bieden de vrijdagtests een absolute uitkomst voor teams als Minardi.

Mark Webber: 'Als we meer hadden kunnen testen, was de betrouwbaarheid wellicht beter geweest'.

Sauber was het enige team zonder fabriekssteun dat niet koos voor de vrijdagtests.

Bernie Ecclestone keerde zich al vroeg in het seizoen tegen het nieuwe kwalificatieformat.

Het doel voor 2004: vollere tribunes op vrijdag en zaterdag.

.