De afgelopen weken waren als een lange rollercoaster-rit voor Takuma Sato. Amper een week nadat hij door B.A.R. werd gepresenteerd als coureur voor 2004 was hij in Suzuka de gevierde held. Als vervanger van Jacques Villeneuve bracht hij de B.A.R. na een sterke wedstrijd als zesde aan de finish.

In een exclusief interview met F1-Planet's Stefan Zwinkels blikt hij terug op zijn fantastische comeback in de Formule 1.

Soms heb je het idee dat je in een stroomversnelling bent beland. Dat je van de ene verrassing in de andere valt en dat er iets gebeurt dat je leven ingrijpend verandert. Het moet Takuma Sato inmiddels bekend voorkomen. Het ene moment zat hij bij B.A.R. op de reservebank, het andere stond hij sinds een jaar weer aan de start van een Grand Prix met een contract voor 2004 op zak en een stralende toekomst voor de boeg. Lange tijd had het daar niet naar uit gezien. Amper een jaar geleden moest Sato inzien dat hij het team van Jordan zou moeten verlaten na een ronduit teleurstellend debuutseizoen.

Tot vlak voor de laatste race van het jaar was hij in de Jordan niet één keer in de punten gefinisht. Bovendien kreeg hij het imago van een brokkenpiloot aangemeten, nadat hij - vooral in de eerste maanden - nogal eens naast de baan was beland. In feite was de Japanner door velen op het paddock al afgeschreven, op het moment dat de Formule 1 zich opmaakte voor een, in de lijn der verwachting, weinig indrukwekkende seizoensfinale. Beide kampioenschappen waren al weken eerder door Ferrari beslist en daarbij zouden de scharlaken bolides ook in Japan wel weer van start tot finish domineren. Dat laatste zou inderdaad het geval zijn, maar toch bracht de Grand Prix van Japan meer spektakel dan vooraf was voorzien. Daarin was de hoofdrol weggelegd voor Takuma Sato. Voor eigen publiek bloeide de Jordan-coureur helemaal op. Hij kwalificeerde zich als zevende en reed van daaruit een droomwedstrijd, die hem eindelijk beloond zag met de vijfde plaats.

Het zou een heel belangrijk resultaat blijken, dat de aspiraties van de kleine man uit Tokyo nog een sprankje hoop gaf. Honda had hem na het geweldige resultaat voor eigen publiek weer in haar armen gesloten. Een jaar eerder had hij met het merk op dominante wijze het Britse Formule 3-kampioenschap op zijn naam gebracht, waarna de fabrikant hem naar voren schoof als opvolger van Jean Alesi bij Jordan. Dankzij het resultaat in Suzuka kreeg hij na zijn vertrek bij Jordan van Honda de mogelijkheid om als testrijder terug te keren naar B.A.R., het team waar hij in 2001 al in die functie actief was geweest.

2003 werd voor Sato dus een jaar aan de zijlijn, waar hij in de schaduw van Jacques Villeneuve en Jenson Button vele testkilometers maakte om de BAR005 te verbeteren. Een flinke opgave voor een jonge coureur, die veel discipline vereist en die ondanks zijn geringe ervaring het uiterste vergt van zijn technische capaciteiten. 

Takuma, je was als derde coureur voor B.A.R Honda in het afgelopen seizoen vaak wel aanwezig bij Grand Prix', maar in de wetenschap dat je niet zou racen. Hoe heb je het seizoen beleefd?

Takuma: "Het was absoluut moeilijk dat ik niet kon racen, maar ik hoopte dat ik volgend jaar wel kon racen en dat al het testwerk op de lange termijn in mijn voordeel zou werken. Ik heb geprobeerd professioneel te blijven en richtte me vooral op het eindresultaat."

Je hebt buiten de Grand Prix' een enorm aantal testkilometers afgelegd om B.A.R. verder naar voren te helpen. Op welke gebieden heeft het team in het afgelopen jaar de meeste vooruitgang geboekt?

Takuma: "Het team heeft op alle gebieden vooruitgang geboekt. Iedere keer als ik in de auto zit leer ik iets en leert het team iets. We hebben heel hard gewerkt en geprobeerd al die lessen te gebruiken bij de ontwikkeling van de auto van volgend jaar."

Hoe belangrijk was daarbij de input van Honda, wanneer je dat vergelijkt met je seizoen bij Jordan?

Takuma: "Dit jaar heeft Honda meer bijgedragen dan alleen vanuit haar positie als motorenleverancier. Vorig jaar waren ze alleen betrokken bij de levering van motoren voor zowel Jordan als B.A.R. Het bleek moeilijk om twee teams tegelijk van motoren te voorzien. Dit jaar is al hun focus gericht op één team en helpen ze het team om zich technisch verder te ontwikkelen."

Maar hoewel Honda Sato nog altijd graag wilde steunen in zijn carrière, was het lange tijd onzeker of hij ook daadwerkelijk de kans zou krijgen om zijn rentree te maken. B.A.R-teambaas David Richards liet er tot enkele weken geleden onzekerheid over bestaan wie er naast Jenson Button voor het team aan de start zou verschijnen in 2004. Hoewel er tussen Jacques Villeneuve en David Richards weinig wederzijds vertrouwen bestond, was de Canadees wel al vanaf het begin aan het team gebonden geweest. Bovendien had hij goede contacten in de top van British American Tobacco, dat het merendeel van de aandelen in het team heeft. Daarbij had Sato een geduchte concurrent in Anthony Davidson, destijds zijn grootste opponent in de Formule 3 en nu tweede testrijder bij B.A.R. Honda. Davidson debuteerde in 2002 voor Minardi en hoopte evenals Sato op een kans bij het team. Uiteindelijk ging begin oktober de kogel door de kerk: in Tokyo werd Sato voorgesteld als de nieuwe coureur van het team voor 2004.

En daarmee leek op dat moment de rust weer te keren. Tot het moment dat Jacques Villeneuve, naar aanleiding van zijn aankomende vertrek bij het team als gevolg van Sato's aanstelling, daags voor de start van het Grand Prix-weekend bekendmaakte niet in Suzuka te willen racen. En daardoor kreeg Takuma Sato onverwacht de kans om, eerder dan hij zich had durven voorstellen, te debuteren voor het team.

Van het ene op het andere moment kon je instappen om voor het team aan je thuisrace deel te nemen. Had je van tevoren enig idee dat dit kon gebeuren?

Takuma: "Het eerste moment, waarop ik wist dat ik zou racen was op donderdagochtend toen ik onderweg was naar Suzuka. Daarvoor wist ik natuurlijk wel al dat ik volgend jaar zou racen."

Er waren vooraf namelijk veel geruchten dat Honda het team onder druk zou zetten om jou in plaats van Jacques Villeneuve in de auto te hebben voor Suzuka. In hoeverre is dit waar?

Takuma: "De reden waarom ik racete op Suzuka was omdat Jacques had besloten dat hij om persoonlijke redenen niet wilde racen. Het had niets van doen met mij of Honda."

Vanaf het allereerste moment dat Sato in de B.A.R. zat maakte hij indruk. Hoewel hij een jaar lang niet meer aan een officiële training had deelgenomen, wist hij zich van meet af aan rondom de top-10 te nestelen; supergemotiveerd en blakend van het zelfvertrouwen. En vooral dat laatste was erg indrukwekkend te noemen, gezien het feit dat de kleine Japanner voor het oog van zijn thuispubliek nadrukkelijk voor het voetlicht werd geplaatst. 

Takuma, je kwam naar Suzuka met ongelooflijk mooie herinneringen aan vorig jaar. Had je vooraf het gevoel dat het mogelijk was om dat resultaat te herhalen?

Takuma: "Racen voor je thuispubliek geeft je als coureur altijd een extra impuls van tevredenheid. Ik wist dat ik van de wedstrijd kon genieten, maar ik racete alleen omdat ik het team dit weekend wilde helpen. Ik was wel er wel van overtuigd dat ik het goed kon doen, niet alleen door vorig jaar, maar ook dankzij de manier waarop ik met het team heb gewerkt tijdens de tests dit jaar."

Hoe heb je je aangepast aan het nieuwe kwalificatiesysteem? Had je een andere benadering gedurende het weekend dan in je periode bij Jordan?

Takuma: "Ik denk dat ik op vrijdag een vrijwel zelfde benadering had als vorig jaar. Maar de zaterdag was behoorlijk anders, omdat we moesten werken aan de race-setup van de auto en we deden een een-ronde-kwalificatie met de hoeveelheid benzine aan boord, waarmee we in de race zouden starten. Dat was best moeilijk, maar ik weet zeker dat als ik er meer ervaring in heb, ik het beter kan doen.

Je had inderdaad geen gemakkelijke tweede kwalificatie. Je leek veel last te hebben van overstuur, maar desondanks stond je als dertiende op de grid. Wat waren je gevoelens daarbij?

Takuma: "Wat het moeilijk maakte, was dat we veel tijd hadden verloren in de trainingen. We hadden een klein probleem en bovendien miezerde het tijdens de warmup, dus ik wist vooraf niet hoe de auto zou reageren in de kwalificatie. Ik had natuurlijk overstuur in de auto en dat was best moeilijk, maar ik denk dat ik het best okee heb gedaan voor mijn eerste poging."

Gestart vanuit dertiende positie maakte Takuma Sato op zondag echter een indrukwekkende opmars door het veld. In al zijn enthousiasme haalt hij alle details van de wedstrijd weer even terug:

Takuma: "Racen is altijd geweldig! Ik had een goede start en kon daarbij allebei de Saubers voorbijgaan. Bij Turn 2 zat ik vlak achter de twee Jaguars. Omdat we een vrij vochtige baan hadden, was ik ervan overtuigd dat ik kon inhalen als ik mijn best deed. Dus ik deed een inhaalpoging bij Justin Wilson en deed hetzelfde later bij Webber. Jock Clear, mijn race-engineer, hield me op de hoogte van wat ik moest doen dus ik voelde me op mijn gemak tijdens de race. Er was een klein incident toen Michael me probeerde te passeren en hij verloor daarbij zijn vleugel. Ik wist dat hij achter me zat, maar hij had nooit de kans om me in te halen in die bocht, omdat hij te ver achter me lag. De pitstops verliepen zonder problemen. Ik wilde de auto vooral veilig aan de finish brengen. De drie punten die ik haalde, waren meer dan we nodig hadden, dus daar ben ik echt heel erg blij mee."

In de wedstrijd overtuigde Takuma Sato iedereen die nog zijn twijfels had naar aanleiding van de keuze om Villeneuve door de minder ervaren Japanner te vervangen. Vooral de inhaalactie op Justin Wilson in de beginfase van de wedstrijd in de Casino Triangle was ronduit adembenemend. Ondanks dat het zijn eerste race sinds lange tijd was, liet hij zich niet van de wijs brengen. Zelfs niet toen Michael Schumacher zich achter hem meldde. Bij het incident tussen de twee trof Sato geen enkele blaam; Schumacher was iets te ambitieus en moest zijn opmars weer van voren af aan beginnen. Met de zesde plek zat Takuma dicht tegen een evenaring van zijn resultaat van 2002 aan en droeg hij bovendien bij aan het feit dat B.A.R. de vijfde positie in het constructeurskampioenschap kon bemachtigen.

Tenslotte, je staat aan de vooravond van je eerste volledige seizoen als coureur bij B.A.R. Honda. Wat zijn je verwachtingen persoonlijke doelstellingen voor het seizoen 2004?

Takuma: "Nadat we een perfect einde van het seizoen hebben gehad, zijn we allemaal optimistisch en ik kijk echt uit naar volgend jaar. Het is belangrijk dat we het momentum vasthouden en samen werken aan de ontwikkeling van de auto. Mijn doel voor volgend jaar is, om natuurlijk zoveel mogelijk punten te behalen en er hard voor te werken om met het team op het podium te komen."

De passie en de gedrevenheid waarmee Sato mijn vragen beantwoordt, komen sterk overeen met de manier waarop hij zich in de Grand Prix van Japan heeft geprofileerd. Het vuur is terug in de kleine Japanner, die volgend jaar koste-wat-kost wil bewijzen dat hij na zijn jaar bij Jordan onterecht werd afgeserveerd. Zeker is, dat de kleine Sato weer blaakt van het zelfvertrouwen. Na opnieuw een goed resultaat in zijn thuisrace zijn alle ogen daar op hem gericht en is hij de hoop der natie geworden op een eerste Japans succes in de Formule 1. Iets wat in al die jaren steeds is uitgebleven. Het wordt door hem enerzijds als een grote eer beschouwd, maar anderzijds legt het een enorme druk op een jonge coureur. Wanneer hij daartegen bestand blijkt, lijkt niets de kleine Sato in de weg te staan om ooit een hele grote te worden... 

Voor Takuma Sato waren de afgelopen weken als een lange rollercoaster-rit.

In Suzuka bloeide Sato in 2002 helemaal op. Een droomwedstrijd voor eigen publiek redde zijn carrière.

Hij behield de steun van Honda, maar moest als testcoureur een jaar in de schaduw doorbrengen. 

"Iedere keer als ik in de auto zit, leer ik iets en leert het team iets."

Geduchte concurrenten, zowel op als naast de baan: Takuma Sato en Anthony Davidson.

Begin oktober kwam er duidelijkheid: Sato rijdt in 2004 naast Jenson Button bij B.A.R.

Supergemotiveerd en blakend van het zelfvertrouwen verscheen Sato in Suzuka.

In de kwalificatie: veel last van overstuur, toch dertiende.

Bij het incident met Schumacher trof Sato geen blaam.

De blijdschap na afloop was groot. Mede dankzij Sato's zesde plek werd B.A.R. vijfde in het constructeurskampioenschap.