De kerstdagen vormen voor de teams traditioneel een van de weinige rustmomenten in een verder voortdurend hectisch jaar. Slechts enkele dagen, want vanaf januari zetten de teams de wintertests voort en zullen in hoog tempo de nieuwe auto's voor 2004 worden gepresenteerd. 

In de voorgaande weken werd er al veelvuldig getest op de diverse, veelal Spaanse testcircuits. Een korte terugblik op de ontwikkelingen tot dusver...

Na het seizoen 2003 brak voor de teams een periode van relatieve rust aan. Relatief, want na een paar korte weken vakantie brak voor de teams weer een uiterst cruciale periode aan: de wintertests die in de laatste weken van het jaar worden uitgevoerd zijn van groot belang voor de competitiviteit van het team in het aankomende seizoen. Het is de periode waarin veel nieuwe ontwikkelingen worden getest en de laatste hand wordt gelegd aan de bolides voor het nieuwe jaar. Wanneer die zijn afgerond en gepresenteerd is er meestal geen weg meer terug. Eventuele fouten of tekortkomingen kunnen na de afronding nog maar moeilijk worden verholpen. De korte periode die volgde na het testverbod van vijf weken kon dan ook een verschil van dag en nacht maken.

Als van dat laatste een team doordrongen moet zijn, dan is het McLaren. Na de late introductie van de MP4-18 bleek deze diverse tekortkomingen te hebben, die het team niet meer gedurende het seizoen kon verhelpen. Men was daardoor genoodzaakt het jaar af te maken met de oude MP4-17D, een doorontwikkeling van de auto van 2002. Maar hoewel het team met Kimi Räikkönen nog dicht bij de rijderstitel kwam, moest het 2003 en de MP4-18 als verloren beschouwen. In plaats van het modificeren van de MP4-18 had McLaren zich volledig geconcentreerd op de ontwikkeling van de MP4-19, waarvoor men hoe dan ook een lang ontwikkelingstraject wilde uitstippelen. 

Niet voor niets dus rolde bij aanvang van de wintertests op 24 november al de nieuwe McLaren uit de pitbox. Nagelnieuw, maar er waren uiterlijk veel gelijkenissen met de MP4-18. Het belangrijkste verschil werd echter al snel duidelijk: de MP4-19 was in tegenstelling tot zijn voorganger wel competitief. In de eerste dagen in Valencia hielp David Coulthard de auto nog door de gebruikelijke eerste fase heen, maar vervolgens bleek de auto steeds beter in het ritme te komen. Nog binnen de eerste week zette hij een nieuw baanrecord met de MP4-19 in 1:10.021; een ultrasnelle tijd op een baan waar doorgaans veel getest wordt. Testrijder Pedro De la Rosa gaf hier twee weken later in Jerez een vervolg aan; ook daar verbrak de MP4-19 het ronderecord met volle overtuiging; in 1:16.192 was de Spanjaard bijna een halve seconde sneller dan zijn landgenoot Fernando Alonso in de Renault. Kimi Räikkönen was er gedurende de november- en decembertests niet bij. De Fin herstelt van een handoperatie.

McLaren domineerde dus de eerste wintertests, maar omdat ze haar 2004-auto al vroeg naar buiten heeft gebracht was dat enigszins te verwachten. De andere topteams houden vooralsnog hun belangrijkste troeven nog tot januari achter de hand. Zij testten vooralsnog met tussenversies die wel al waren uitgevoerd met de nieuwe krachtbronnen. En vooral dat laatste vormde een belangrijk aandachtspunt in de eerste sessies. Vanaf 2004 moeten de motoren het gehele weekend meegaan en tijdens de tests zou dit voor het eerst in praktijk moeten worden gebracht. Dat verliep met wisselende resultaten.

Bij Williams werden Juan Pablo Montoya, Ralf Schumacher en Marc Gene bijgestaan door een aantal jonge talenten, waarvan sommige niet met de minste namen: Nelson Piquet Junior en Nico Rosberg hebben beide vaders die in het verleden grote successen behaalden voor het team. Nu deze jonge generatie zich in het afgelopen seizoen nadrukkelijk heeft aangediend in de Formule 3, besloot Williams ze een kans te geven in de Formule 1. Nico Rosberg testte al eerder voor Williams; Piquet Junior maakte zijn debuut. Dat deed hij evenals Ho-Pin Tung, winnaar van de Aziatische Formula BMW. Door de test die hij naar aanleiding van zijn succes kreeg aangeboden, zou hij de eerste Chinees in de geschiedenis van de Formule 1 worden. Buiten al het jonge talent werkte het team geconcentreerd aan het testen van nieuwe onderdelen en banden en aan de tuning van de nieuwe BMW P84-motor. Vooral Gene legde daarmee geregeld lange afstanden af. Qua rondetijden viel het team echter nog niet in al te positieve zin op. Het verschil met de nieuwe McLaren bedroeg geregeld meer dan een seconde en dat is, ondanks dat het team nog met de oude auto testte gewoon te veel.

Behalve McLaren bleek ook Renault namelijk regelmatig sneller. Het team testte de evolutieversie van de R23, de R23B uitvoerig met Jarno Trulli, Fernando Alonso en testrijder Franck Montagny. En vooral Montagny viel in positieve zin op in de tijdenlijstjes. Tijdens de tests op Jerez was hij regelmatig tussen de topteams te vinden en de tests op het Circuit de Catalunya had hij even daarvoor als snelste afgesloten. Behalve de nieuwe motor testte Renault bovendien een aantal essentiële ophangingsdelen, bestemd voor de nieuwe R24. Dat alles verliep gecombineerd met bandentests voor Michelin zonder noemenswaardige problemen.

Minder soepel verliep het bij Ferrari. Het Italiaanse team testte vooral veelvuldig in de periode dat het circuit van Jerez werd getroffen door hevige regenval. Luca Badoer en Luciano Burti kwamen daardoor niet al te goed uit de verf in de tijdenlijsten. Desondanks blijft Ferrari de 'dark horse' van de wintertests. Jean Todt liet zich ontvallen het seizoen te willen starten met de nieuwe auto en dus lijkt men zich in Maranello vooral daarop te concentreren. Michael Schumacher was tijdens de tests de grote afwezige. De Duitser vierde zijn zesde wereldtitel met een welverdiende vakantie, maar kon het toch niet laten. Op 11 december zat hij toch weer achter het stuur; zij het in een evenement waarin hij het in een direct snelheidsduel opnam tegen een Eurofighter. Over een afstand van 600 meter was de Ferrari F2003-GA de Eurofighter op acceleratie nog de baas, maar vervolgens bleek zelfs Schumi geen partij voor het geweld van de Eurofighter over de afstanden 900 en 1200 meter.

B.A.R. Honda testte in de eerste week op Valencia voor het eerst met een aparte tussenversie van de BAR005. Behalve de nieuwe Honda-motor bevatte deze ook al een nieuw aërodynamica-pakket en viel op door een carbonzwarte kleurstelling. Het was tevens de eerste gelegenheid dat B.A.R. testte met de Michelin-banden. Jenson Button testte veelvuldig met de hybride-versie van de 005 en bleek zich daarbij te kunnen meten met de tijden van Ferrari's Luca Badoer. Hij werd bijgestaan door zijn nieuwe teamgenoot Takuma Sato en testrijder Anthony Davidson.

Voor Sauber maakte Giancarlo Fisichella zijn testdebuut. De Italiaan maakte de overstap naar het Zwitserse team na een uitermate ongelukkig jaar bij Jordan. Fisichella testte nieuwe onderdelen op de C22 en een aantal nieuwe specificaties Bridgestone-banden. In de tests op Jerez werd hij daarin bijgestaan door Felipe Massa, die even daarvoor zijn laatste verplichtingen voor Ferrari had vervuld en testrijder Neel Jani.

Bij Jaguar was het belangrijkste nieuws de komst van Christian Klien. Nadat de 20-jarige Oostenrijker in Valencia zijn eerste meters in een Jaguar Formule 1 had gereden, werd hij opvallend snel door het team aangekondigd als de nieuwe teamgenoot van Mark Webber. Het team zei onder de indruk te zijn van zijn snelheid en feedback: in de eerste tests liet Klien inderdaad al behoorlijke rondetijden noteren en was daarmee aanmerkelijk sneller dan Townsend Bell, die eveneens een test mocht uitvoeren voor het team.

Toyota testte in de afgelopen periode veelvuldig met de TF103B, eveneens een tussenversie. Daarbij zaten niet alleen Cristiano Da Matta en Olivier Panis achter het stuur; ook testrijders Ricardo Zonta en Ryan Briscoe kwamen veelvuldig in actie; evenals Ferrari vaak tegelijkertijd op verschillende locaties.

Jordan maakte in de week voorafgaand aan haar test in Jerez bekend een voorlopig contract te hebben gesloten met Nick Heidfeld. De Duitser moest na afloop van het seizoen 2003 vertrekken bij Sauber en zat sindsdien zonder contract. Het team testte tevens met Ralph Firman, die nog altijd hoopt te kunnen blijven bij het team.

Minardi tenslotte testte kort op Vallelunga met Gianmaria Bruni en testte met Renault-protégé's Jose Maria Lopez en Heikki Kovalainen en de Oostenrijker Martin Wagner. Bruni is inmiddels bevestigd als vaste rijder voor het team voor 2004; de andere stoel is evenals de beide Jordan cockpits een van de felst begeerde objecten in de autosport.

Het algemene beeld dat zich over de verreden testsessies naar voren is gekomen, is dat Michelin opnieuw belangrijk terrein heeft gewonnen. De Michelin-teams domineerden eigenlijk op elk circuit en daar staken de resultaten van de vier overige Bridgestone-teams erg schril tegen af; zeker ook die van Ferrari. Desondanks moet gezegd dat Ferrari een ander testschema hanteerde dan de meeste teams en bovendien was de regen meer dan eens spelbreker.

Vlak na de jaarwisseling zullen de teams hun activiteiten gaan voortzetten. Op 5 januari opent het wintertestseizoen 2004 met de lancering van de BMW.Williams FW26. De resterende acht teams zullen in de loop van januari volgen om hun nieuwe auto's in topconditie te krijgen voor de start van het seizoen op 7 maart in Melbourne.

Op de verschillende Spaanse testcircuits begonnen eind november de wintertests voor 2004.

McLaren onthulde de MP-19, die al vanaf de eerste tests zijn potentieel toonde.

Twee zonen van wereldkampioenen testten beiden voor BMW.Williams: Nico Rosberg en Nelsinho Piquet.

Michael Schumacher liet verstek gaan bij de tests, maar nam het op tegen een Eurofighter.

B.A.R. bracht een hybride versie van de 005 uit in een opvallende zwart-wit kleurstelling.

Jaguar's nieuwste aanwinst Christian Klien baarde opzien bij zijn eerste tests voor het team.

Giancarlo Fisichella testte voor het eerst voor Sauber Petronas.

Nick Heidfeld testte in Jerez voor Jordan en hoopt daar een contract te kunnen krijgen.

Tijden Circuit Ricardo Tormo, Valencia

Tijden Circuit de Catalunya, Barcelona

Tijden Circuit de Jerez