De voorbereidingen voor het seizoen 2004 zijn inmiddels alweer in volle gang. Her en der voeren de teams de eerste belangrijke wintertests uit. In sommige gevallen is het ook de eerste kennismaking met een nieuwe coureur. Dat was het geval bij Sauber, waar Giancarlo Fisichella zijn eerste testkilometers maakte voor zijn nieuwe team.

F1-Planet.com's Stefan Zwinkels had na afloop van de eerste tests een exclusief interview met hem: Giancarlo Fisichella over zijn eerste indrukken, zijn doelen en verwachtingen...

Als de eerste dag op een nieuwe school. Dat is misschien wel de beste vergelijking met de dag waarop een coureur voor het eerst in actie komt voor zijn nieuwe team. 25 november was zo'n dag. Giancarlo Fisichella trad voor het eerst aan als coureur voor Sauber Petronas op het Circuit de Catalunya. Alle teleurstellingen van het afgelopen seizoen bij Jordan liet hij daarmee definitief achter zich. Zijn tweede seizoen bij dat team had hem weliswaar zijn eerste overwinning opgeleverd in de chaotische Grand Prix van Brazilië, maar vervolgens viel de 30-jarige Italiaan keer op keer uit. Uiteindelijk kwam de Jordan maar in vijf wedstrijden aan de finish, waardoor Giancarlo met 31% veruit de laagste mechanische betrouwbaarheid had.

Het lag mede ten grondslag aan zijn beslissing om Jordan in te ruilen voor Sauber. Zijn terugkeer bij het team van Eddie Jordan sinds hij er in 1997 voor het eerst reed, was niet bepaald een succes gebleken. Het team had sinds haar opleving aan het einde van de jaren '90 grote problemen om het hoofd boven water te houden in de economische terugval en dat had gevolgen voor de prestaties. Al vlak na de komst van Fisichella moest Jordan reorganiseren en moest een aantal sleutelfiguren het team verlaten. In de loop van 2002 werd bovendien duidelijk dat het team de fabriekssteun van Honda zou gaan verliezen. In plaats daarvan zou het team het in 2003 moeten stellen met een klantenversie van de Ford/Cosworth-motoren.

Dat alles liet Fisichella achter zich toen hij op een wat kille dinsdagochtend voor het eerst in de Sauber C22 zat. Eerder al had hij op de fabriek in het Zwitserse Hinwil een stoeltje laten maken en was hij met zijn nieuwe teamgenoot Felipe Massa in trainingskamp geweest in Oostenrijk. Hoewel het voor Fisico noch voor het team de eerste test was, was er toch wat spanning toen de Petronas-Ferrari-motor achterin de Sauber werd gestart. Langzaam stuurde Fisichella de Sauber naar buiten voor een lange eerste kennismaking met de C22: op die eerste dag legde hij in totaal 98 ronden af met een snelste tijd van 1:18.527. Daarmee was hij 0,7 seconden langzamer dan Luca Badoer in de Ferrari.

Giancarlo, je eerste testdag met je nieuwe team is een feit. Hoe voel je je?

Giancarlo: "Ik voel me geweldig. Ik ben erg blij met mijn nieuwe team. Er is een heel fijne, rustige sfeer bij Sauber. Het team is heel professioneel en klaar om met mij aan de slag te gaan."

Hoe verliep die eerste test?

Giancarlo: "Eigenlijk heb ik me erop gericht het team te leren kennen, mijn engineer en de Sauber-monteurs aan het werk te zien. Op de eerste dag heb ik bijna honderd ronden afgelegd, wat echt heel veel is voor Barcelona. We hebben nieuwe ophangingsdelen geëvalueerd en een aantal setups geprobeerd. Daarnaast hebben we wat interessante nieuwtjes van Bridgestone getest."

Hoe moeilijk is het voor een coureur om je aan te passen aan een onbekende auto?

Giancarlo: "Voor mij is het niet zo moeilijk. Dit is bovendien ook niet de auto waarmee ik in 2004 zal rijden. Als er een nieuwe auto wordt gebouwd, begint een leerproces dat je samen met monteurs en engineers doormaakt. Het is voor iedereen een nieuwe ervaring, maar het blijft gewoon een Formule 1-auto."

De eerste Sauber-test betekende voor Fisichella ook de eerste kennismaking met de krachtbron van Ferrari. Zeker gedurende het teleurstellende seizoen 2003 maakte Fisi er geen geheim van dat hij graag ooit voor het scharlaken rode team zou rijden. Vooralsnog zat dat er niet in - zowel Michael Schumacher als Rubens Barrichello hebben lopende contracten - maar desondanks lijkt de alliantie met Ferrari een belangrijke factor te zijn geweest in Fisichella's keuze voor Sauber.

Wat zijn je eerste indrukken van de Petronas Ferrari-motor? Voldeed hij aan je verwachtingen?

Giancarlo: "Meer dan dat zelfs. De motor voelt echt goed, geweldig eigenlijk. In 2004 zullen we een nieuwere versie van de Ferrari-motor in de Sauber hebben.

Voor 2004 is een van de belangrijkste veranderingen de nieuwe one-engine-rule. Hoe zal Sauber hierop inspelen?

Giancarlo: "Daar hebben we het nog niet over gehad, maar ik weet zeker dat de motor die goed is voor Ferrari, welke dat dan ook is, het ook goed zal doen bij ons."

Het begint er dus inderdaad steeds meer op te lijken dat Sauber in 2004 met dezelfde motor aan de start zal verschijnen als het fabrieksteam van Ferrari. Door de nieuwe regels zijn de motoren van het afgelopen seizoen niet meer bruikbaar. De krachtbronnen van 2003 waren er niet op ingesteld om een geheel Grand Prix-weekend mee te gaan. Dat hoefde ook niet, maar het betekent wel dat daarmee de mogelijkheden voor klantenversies aanzienlijk gereduceerd zijn. En dat terwijl 30% van de teams afhankelijk is van die motoren. Waar Jordan en Minardi een oplossing zullen moeten vinden met Cosworth, heeft Sauber belangrijke voordelen door de sterke relatie die het heeft opgebouwd met Ferrari. Al sinds 1997 komt het Zwitserse team uit met motoren van Italiaanse makelij en sindsdien is de samenwerking steeds hechter geworden. De terugkeer van Ferrari-protégé Felipe Massa bij het team is daar het meest recente voorbeeld van. Die kan op die manier extra race-ervaring opdoen om wellicht ooit terug te keren bij de Scuderia.

Een andere belangrijke troef achter de hand vormt de nieuwe state-of-the-art windtunnel die het team in de eerste weken van 2004 in gebruik zal nemen. Die windtunnel is zelfs naar Formule 1-maatstaven uniek en ultramodern te noemen, omdat er tegelijkertijd met twee auto's op ware grootte mee getest kan worden. Daardoor kan dus ook de aërodynamische impact worden gemeten en het gedrag van de auto worden voorspeld in race-situaties. Een heel belangrijk voordeel, dat Sauber goede perspectieven voor de toekomst zal bieden.

Giancarlo, heb je de nieuwe windtunnel van het team al gezien?

Giancarlo: "Ik was in juli voor het eerst op bezoek bij Sauber en zag toen de windtunnel. Ik heb toen heel snel een besluit genomen en zei tegen m'n manager: voor dit team wil ik rijden. De rest is geschiedenis."

Het heeft er alle schijn van dat de competitie in 2004 weer net zo hevig zal zijn in 2004 en dus zal Sauber het opnieuw zwaar krijgen om de zesde plaats in het constructeurskampioenschap te prolongeren. Wederom zullen er in 2004 een aantal reglementswijzigingen zijn, waarvan de belangrijkste wellicht de extra testdag op vrijdag en de twee-ronden-kwalificatie op zaterdag. Maar hoewel Sauber, dat als privé-team buiten het seizoen maar beperkt kan testen, absoluut voordelen zou kunnen behalen uit de extra testdag, is Fisichella nog niet overtuigd.

Giancarlo, er zijn in de afgelopen twaalf maanden erg veel reglementswijzigingen geweest. Zie je dit als een verbetering?

Giancarlo: "Ik weet het niet. Wat mij betreft slaat het nergens op om op zaterdag twee runs te doen. Ze hadden de tijden moeten combineren om echt een verschil te maken."

Fisichella beoogt dus een combinatie van beide gezette tijden in de bepaling van de uiteindelijke startgrid. In de nieuwe opzet geldt de eerste run echter slechts voor de volgorde waarin de beslissende tweede run wordt ingezet. Eenzelfde functie als de vrijdagsessie in 2003 had dus. Gezien de beperkte tijd die de teams tussen beide runs hebben kun je inderdaad je vraagtekens zetten bij de mate waarin de nieuwe zaterdag succes zal hebben. Coureurs zullen koste wat kost willen voorkomen dat ze in de eerste run van de baan gaan, waardoor de spanning in het eerste uur wellicht wat ver te zoeken is.

Desondanks zal hij het er evenals de twintig andere coureurs mee moeten doen. Gedurende de komende twee seizoenen zal Fisichella aan de start staan voor Sauber. Een nieuwe uitdaging en een frisse start die hij na 2003 absoluut nodig had.

Je hebt een tweejarig contract getekend bij Sauber. Wat wil je in die periode bereiken?

Giancarlo: "Ik wil Sauber helpen een hogere positie op de ladder te bereiken. Het is heel moeilijk om nu voorspellingen te doen. We zullen moeten afwachten wat het potentieel van de nieuwe auto is en dan verder zien."

Heb je de nieuwe Sauber C23 al gezien?

Giancarlo: "Heel kort, maar ik zal aan het einde van de maand meer zien, wanneer we het stoeltje zullen maken."

Tot slot, hoe zal het wintertestprogramma er voor je uit zien en wat zijn je doelstellingen hiervoor?

Giancarlo: "Op mijn verjaardag, 14 januari, zal ik de nieuwe auto voor het eerst besturen. Vanaf dat moment zullen we de C23 doorontwikkelen om hem in de best mogelijke vorm te krijgen voor de eerste race. De nieuwe windtunnel zal ons vanaf de allereerste dag gaan helpen, zodat we het nog beter kunnen doen."

Een van de nieuwe combinaties in 2004: Giancarlo Fisichella en Sauber Petronas.

Na alle teleurstellingen bij Jordan is zijn komst bij Sauber een nieuw begin.

"Op de eerste dag heb ik bijna honderd ronden afgelegd, wat heel veel is voor Barcelona."

"Ik heb me erop gericht het team te leren kennen, mijn engineer en de monteurs aan het werk te zien."

"Voor mij is het niet zo moeilijk me aan te passen aan een onbekende auto. Het blijft gewoon een Formule 1-auto." 

De link met Ferrari wordt in 2004 nog belangrijker voor Sauber.

Een belangrijke troef: de levensgrote, ultramoderne windtunnel van het team wordt in januari in gebruik genomen.

"Ik wil Sauber helpen een hogere positie op de ladder te bereiken."